Объект 3I/ATLAS стал настоящей сенсацией в прошлом году, когда ворвался в нашу Солнечную систему, и, как выяснилось, её предыстория столь же драматична. Астрономы, используя чилийскую обсерваторию ALMA, детально изучили это межзвёздное тело. Выяснилось, что оно прибыло из крайне изолированного и холодного района галактики — настоящий космический беженец, ищущий тепла. Ключ к разгадке дал водяной пар, который астероид начал выделять при сближении с Солнцем в ноябре. Нагреваясь, он испускал примерно столько же воды, сколько вмещают семьдесят олимпийских бассейнов, что позволило изучить химический состав его ядра.
Когда учёные заглянули в это паровое облако, они обнаружили огромное количество дейтерия — тяжёлого изотопа водорода, внутри ядра которого помимо протона имеется также и нейтрон. В земных условиях атомы водорода в составе молекул воды располагают всего одним протоном. Получается, что комета 3I/ATLAS буквально наполнена так называемой «тяжёлой водой». Наблюдения показали, что её содержание здесь в 30 раз выше, чем в любой обычной комете, родившейся в нашей Солнечной системе, и в 40 раз больше, чем в океанах на Земле.
Высокое содержание дейтерия указывает на то, что 3I/ATLAS сформировалась в очень холодном и удалённом регионе Млечного Пути. Там было значительно меньше радиации и соседних звёзд поблизости от её родной звёздной системы. Возраст этого небесного тела оценивают как минимум в семь миллиардов лет — то есть оно появилось задолго до рождения нашего Солнца, которому не больше 4,5 миллиарда лет. Это открытие не только проливает свет на одинокую предысторию 3I/ATLAS, но и даёт учёным важные сведения о процессах формирования других звёздных систем. Это прямое доказательство того, что условия, которые привели к возникновению нашей Солнечной системы, вовсе не являются универсальными для всего космоса.
Астрономы установили, что космический объект 3I/ATLAS не является искусственным.
