Совместная группа учёных из Нидерландов и Китая превратила кукурузу в пластик, используя метод, вдохновлённый паутиной. Биополимер на основе кукурузного белка может стать устойчивой альтернативой пластику из ископаемого топлива. Большинство пластмасс производятся из нефти и газа, что ведёт к выбросам углерода и загрязнению. Пластик трудно разлагается, образуя микропластик. Учёные годами искали биоразлагаемую замену, но растительные аналоги оказывались слабыми, хрупкими или плохо защищали от влаги и кислорода.
Команда обратилась к кукурузному белку зеину — побочному продукту переработки кукурузы. Он биоразлагаем и возобновляем, но слаб и хрупок. Учёные взяли пример с пауков: их паутина прочна, гибка, легка и биоразлагаема. Пауки перестраивают молекулярные связи белка, создавая очень прочную внутреннюю структуру. Вместо плавления или химической обработки, исследователи применили паутино-вдохновлённый метод перестройки молекул зеина. Это заставило молекулы выстроиться в линию и образовать прочные связи — именно выравнивание придаёт новому биополимеру прочность.
Используя этот полимер, команда создала волокна, листы и плёнки, назвав материал «плантаймер». Он прочный, служит барьером от воды и кислорода и биоразлагаем: до 80% разлагается в почве за месяц. Однако разработка всё ещё на исследовательской стадии. Нужно понять, как технология повлияет на производство продуктов питания, насколько долговечен материал, как он реагирует на тепло и свет, есть ли у него промышленное применение. Тем не менее, это шаг в правильном направлении. Учёные показали, что метод обработки белковых материалов, вдохновлённый паутиной, применим к широко доступным растительным белкам, таким как кукурузный зеин.
Микропластик провоцирует потепление.
