Учёные из КНР создали искусственный составной глаз, способный одновременно видеть и «чувствовать запах». Устройство размером не более 1,5 миллиметра может радикально расширить возможности миниатюрных беспилотников для работы в сложных, замкнутых пространствах. Прототипом для разработки послужила плодовая муха — насекомое, чьи фасеточные глаза обладают огромным полем зрения. Инженерам удалось воспроизвести эту структуру при помощи фемтосекундной двухфотонной лазерной полимеризации — технологии, позволяющей создавать объекты с точностью до нанометров.
В результате на площади меньше булавочной головки удалось разместить 1027 отдельных визуальных единиц (омматидиев), обеспечивающих роботу панорамное зрение почти на 180 градусов без необходимости поворачивать «голову». Машина теперь способна одновременно отслеживать угрозы спереди и сбоку, имитируя защитные инстинкты насекомых. Но исследователи пошли дальше простого копирования природы. Они добавили к глазу функцию, которой у мух нет — химическое обоняние. С помощью струйной пептидной матрицы, меняющей цвет в присутствии опасных газов, датчик получил возможность обнаруживать утечки топлива, токсичные испарения или другие химические угрозы.
Ещё одна бионическая деталь — микроскопические волоски (сеты), выращенные между линзами. В природе они защищают глаза насекомых от загрязнений. В инженерном исполнении сеты предотвращают запотевание линз во влажной среде и не дают пыли оседать на чувствительной поверхности, обеспечивая работоспособность системы в самых грязных и непредсказуемых погодных условиях. Несмотря на некоторые ограничения, система bio-CE показала огромный потенциал для развития бионического роботизированного интеллекта.
Тем временем улитки помогают изучать регенерацию глаз.