Океан может стать огромным источником ядерного топлива. Стартап Fluxnium разработал полимерные волокна, извлекающие растворённый уран из морской воды и превращающие его в жёлтый кек. По данным компании, в мировом океане растворено более четырёх миллиардов тонн урана — этого хватило бы на 50 000 лет глобального спроса. Это примерно в 1000 раз больше, чем все выявленные урановые рудники вместе взятые. Две трети или три четверти мирового урана приходят из Казахстана и Узбекистана, России и Намибии, Нигерии и Китая. Спрос может усилиться, поскольку технологические компании поддерживают ядерные проекты в поисках электричества для дата-центров ИИ.
Система Fluxnium использует специально изготовленные полимерные волокна, притягивающие растворённый в воде уран. Химия разработана в лабораториях Министерства энергетики, а стартап улучшил производство и конфигурацию волокон. Материал формуют в длинные плетёные линии, подвешенные к океанским буям, подобно выращиванию водорослей. Через тридцать–шестьдесят дней волокна возвращают на берег, уран извлекают и очищают до жёлтого кека. Процесс не даёт токсичных отходов, а каждую линию можно развернуть несколько раз.
Экономика исторически мешала добыче урана из моря конкурировать с традиционной. При демонстрации технологии в национальной лаборатории издержки превышали двести долларов за фунт — вдвое больше нынешней цены западных поставщиков. Fluxnium снижает эту цифру, увеличивая площадь поверхности волокон: большая площадь позволяет захватывать больше урана за развёртывание. Производство волокон и развёртывание в море остаются основными расходами, поэтому компания сосредоточится на снижении издержек на каждом этапе. Стартаперы признают, что подобное уже применялось ранее другими компаниями, но стремятся удешевить процесс, чтобы он стал коммерчески выгодным.
