Колёсный робот по имени ERNEST, на котором отрабатываются космические технологии, преодолел 16 миль по каменистой пересечённой местности за 37 часов — в сумерках, на рассвете и в полной темноте. Инженеры следовали за ним, но вмешивались минимально. Его скорость в 0,6 мили в час может показаться невысокой, но она более чем в 10 раз превышает темп, с которым марсоход Perseverance передвигается по Марсу.
Главное отличие ERNEST — отказ от подвески на качающейся тележке, которая использовалась во всех марсоходах. Вместо этого активная подвеска с карданным механизмом, двумя передними шарнирами с электроприводом и четырьмя управляемыми сетчатыми колёсами позволяет машине двигаться в любом направлении, включая боковое. Он может поднимать отдельные колёса, перераспределять вес и переключаться между режимами движения — «извивание», «ходьба на колёсах» и «преодоление препятствий».
Автономная система, основанная на обучении с подкреплением, сначала тестировалась в «Марсианском дворе» Лаборатории реактивного движения, а затем на реальной местности. В будущем планируется создать марсоход вдвое больше ERNEST для дальних лунных миссий. С таким аппаратом можно совершить полноценное научное путешествие по Луне или Марсу.
Испытания в условиях низкой освещённости не были трюком: это была полноценная симуляция затенённых полярных областей Луны, где могут находиться залежи водяного льда. Лаборатория намеренно запускала ERNEST в сумерках, на рассвете и ночью, чтобы отработать навигацию в тусклом низкоконтрастном свете.
Сам ERNEST не полетит в космос — название миссии ещё не утверждено. Но отработанные на нём технологии могут быть использованы на Луне или Марсе, где марсоходы больше не будут передвигаться со скоростью геологического процесса. Возможно, темпы изучения планет наконец догонят наши амбиции.
Марсоход «Кьюриосити» победил марсианский камень.
