Почти половина всех известных объектов, вращающихся вокруг Земли, технически является космическим мусором, а на деле его может быть ещё больше. И главное — отходы продолжают накапливаться быстрее, чем их убирают. По оценкам экспертов компании Accu, вокруг планеты дрейфует не менее 12 550 отслеживаемых фрагментов, которые «движутся бесцельно и неуправляемо». Это около 47% от 33 269 известных объектов, включая почти 17 690 спутников. Но поскольку многие спутники уже нефункциональны, а также имеется почти 2400 отделившихся частей ракет, реальное количество космического мусора, скорее всего, больше.
Космические державы стремятся обеспечить долгосрочное присутствие человека в космосе и на Луне, но при этом возникает множество мелких проблем — от размера шурупов и сколов краски до вышедших из строя спутников. Этот мусор носится вокруг планеты со скоростью примерно 28 тысяч километров в час, так что даже незначительное столкновение может сорвать целую миссию. На каждые 10 спутников приходится семь объектов мусора. Ответственность почти полностью лежит на трёх странах: 34% мусора приходится на Китай, по 31% — на США и Содружество Независимых Государств.
Большинство заброшенных объектов из-за гравитации движутся по нисходящей орбите и сгорают в атмосфере. Но на это часто уходят годы и это не всегда решает проблему. Такие материалы, как алюминий, медь и литий, могут испариться до падения на землю, но их частицы остаются в верхних слоях атмосферы, и уже есть данные о вредном воздействии на озоновый слой. Что же делается? К сожалению, не так много. Accu отмечает, что сейчас не разрабатывается ни одного крупного проекта по удалению космического мусора, хотя вложения в эту проблему растут. Отчёт Accu не предлагает конкретных решений, а лишь подчёркивает реальность проблемы, требующей международной координации.
Космический мусор можно отслеживать при помощи анализа звуковых волн.