Завершение работы МКС ставит перед инженерами нетривиальную логистическую задачу: как безопасно утилизировать конструкцию, сопоставимую по габаритам с футбольным полем и обладающую массой в 420 тонн. Согласно утвержденному плану NASA, эта махина обречена на затопление в водах Тихого океана. Процедура сведения с орбиты будет проходить в два этапа: для этого создается специальный космический аппарат компании SpaceX, чья миссия заключается в том, чтобы принудительно изменить траекторию станции, направив ее к Земле. При благоприятном стечении обстоятельств обломки приводнятся в южной части Тихоокеанского региона, вдали от судоходных путей.
Специалисты по морским экосистемам придерживаются иного мнения, выражают обеспокоенность, подчеркнув, что план по затоплению обитаемого модуля вызывает серьезные вопросы, касающиеся здоровья Мирового океана. По его словам, космическое сообщество зачастую не учитывает весь спектр экологических рисков, которые влечет за собой подобное захоронение. В качестве целевой точки выбрана область мыса Немо — место, максимально удаленное от любой суши, которое уже имеет негласный статус «космического кладбища»: на дне там покоятся сотни отработавших свой срок аппаратов.
Океанологи обращают внимание, что даже столь изолированная локация, как мыс Немо, не решает проблему полностью. Он указывает на пробел в международном праве, касающемся утилизации крупных объектов в открытом море. Этот структурный изъян в правовом поле становится особенно очевидным именно в контексте предстоящего затопления столь массивной станции. Впрочем, идея безоговорочного уничтожения МКС разделяется не всеми. В США рассматривается вариант консервации станции с превращением ее в нечто вроде арендуемого модуля. Такая платформа могла бы служить средой обитания или полигоном для коммерческих структур, желающих разместить на борту собственное оборудование.
МКС может остаться в космосе и после 2030 года.
