Астероид 16 Психея, вращающийся в поясе между Юпитером и Марсом, давно привлекает внимание исследователей своим предполагаемым металлическим составом. Диаметр этого небесного тела достигает 277 километров, и на его поверхности видны два обширных углубления, которые могут пролить свет на происхождение объекта. Главный вопрос: является ли Психея обнаженным ядром древней планетезимали, у которого со временем была сдута каменистая оболочка, или же она представляет собой однородную смесь железа и силикатных пород?
Космический аппарат NASA достигнет цели примерно через три с половиной года, и тогда загадка может быть разгадана. Изучение Психеи имеет огромное преимущество перед изучением земных недр: чтобы добраться до ядра нашей планеты, потребовалось бы бурить тысячи километров (на сегодня пройдено лишь 0,2% пути), тогда как этот астероид сам доставляет фрагменты древнего ядра практически к порогу земной лаборатории.
Ни сейчас, ни в обозримом будущем людям невозможно добраться до ядра Земли, но, возможно, удастся изучить ядро древнего астероида, которое само оказалось на поверхности. Команда предложила два сценария: первый предполагает слоистую структуру с металлическим ядром под тонкой каменистой оболочкой, второй — однородную смесь металла и силикатов, напоминающую некоторые богатые железом метеориты.
Моделирование столкновений показало, что кратер подходящих размеров может образоваться при ударе тела диаметром около пяти километров, причем форма впадины одинаково хорошо соответствует обоим вариантам. Окончательный ответ дадут лишь детальные наблюдения с борта космического аппарата. Команды геохимиков, геологов и специалистов по моделированию будут интерпретировать увиденное и сопоставить картину со своими знаниями.
