Микроорганизмы, обитающие в толще земной коры, способны получать энергию из трещин, образующихся при сейсмической активности. Это ставит под сомнение устоявшееся представление о том, что жизнь возможна лишь там, куда проникает солнечный свет. Как оказалось, при землетрясениях в горных породах возникают химические реакции, приводящие к расщеплению воды на соединения, пригодные для поддержания жизни. Предполагается, что тектонические разломы генерируют окислительно-восстановительные процессы с участием железа, создавая устойчивый энергетический источник для глубинных экосистем.
Если роль водорода в их метаболизме была известна, то происхождение окислителей оставалось загадкой. Новое исследование пролило свет на этот вопрос: оказалось, что сейсмические процессы могут служить постоянным поставщиком энергии для подземных организмов. В лаборатории учёные воспроизвели два типа разрушения пород — растяжение и сдвиг, характерные для землетрясений. В обоих случаях контакт воды с вновь образованными поверхностями приводил к распаду молекул на свободные радикалы, которые затем преобразовывались в водород и перекись водорода — ключевые компоненты для жизнедеятельности микробов.
Эти реакции создают окислительно-восстановительный градиент, в котором важную роль играет железо. Оно переходит из двухвалентной формы (Fe²⁺) в трёхвалентную (Fe³⁺), что, в свою очередь, влияет на геохимию углерода, азота и серы — элементов, критически важных для микроорганизмов. Этот механизм формирует своеобразную «подземную энергосеть», где механические процессы и последующие химические реакции обеспечивают непрерывный поток электронов, необходимый для существования глубинных сообществ. Открытие не только меняет представления о пределах жизни на Земле, но и открывает новые горизонты для её поиска в космосе.
Тем временем зафиксировано уникальное «медленное» землетрясение у берегов Японии.
