В ходе погружения на рекордную глубину более 9400 метров в северо-западной части Тихого океана исследователи зафиксировали существование сложных биологических сообществ, существующих в полной темноте при колоссальном давлении. Используя современный пилотируемый аппарат, учёные исследовали Курило-Камчатский и западный Алеутский желоба — регионы, где сталкиваются тектонические плиты. В этих так называемых «адских зонах» команда обнаружила процветающие колонии двустворчатых моллюсков, обширные бактериальные маты и целые поля гигантских трубчатых червей.
Эти сообщества существуют за счёт хемосинтеза — процесса преобразования химических соединений в энергию без участия солнечного света. Особый интерес исследователей вызвали источники метана и сероводорода, просачивающиеся через разломы в океанической коре. Изотопный анализ показал, что эти газы производятся микроорганизмами, разлагающими органические остатки на дне. Подобные условия могут существовать и в других глубоководных впадинах, что значительно расширяет потенциальные границы распространения жизни на Земле.
Исследователи подчёркивают, что адаптация к давлению в тысячу атмосфер — это научная загадка, решение которой может дать ключ к пониманию пределов жизни. Они планируют детально изучить биохимические механизмы, позволяющие организмам выживать в таких экстремальных условиях. Открытие стало частью масштабного проекта GHEP международного уровня, рассчитанного на десятилетие. Используя новейшие глубоководные технологии, исследователи продолжают изучать самые недоступные регионы океана, где, как теперь известно, скрываются уникальные экосистемы, бросающие вызов нашим представлениям о возможностях жизни.
Тем временем Китай проникает в глубины Земли: открыта самая глубокая лаборатория.
