В геномах современных людей обнаружены следы неизвестных предков, чьи останки пока не найдены. Новый анализ показал, что такие фрагменты есть у всех изученных популяций, включая участки, ранее считавшиеся исключительно человеческими. Современный человек – лишь одна ветвь эволюционного дерева, наряду с неандертальцами и денисовцами. После выхода из Африки Homo sapiens скрещивался с ними, и следы этого сохранились в геномах. Однако сложнее понять, были ли подобные встречи до крупной миграции около 70 000 лет назад. В Африке древние геномы не сохранились из-за жаркого климата, поэтому привычные методы сравнения не работают.
Исследователи разработали математический метод TRACE, который ищет древнюю наследственность только по геномам ныне живущих людей. Каждый геном хранит тысячи родословных деревьев, по которым можно восстановить время расхождения линий. Проверив 503 современных генома, учёные нашли у людей за пределами африканского континента около 2% ДНК, связанных с древними линиями. Половину удалось сопоставить с неандертальцами, небольшую часть – с денисовцами, а остальное не совпало ни с чем известным. В зависимости от популяции неизвестное наследие составляло от 0,5 до 1% генома и обнаружилось во всех группах.
По расчётам, неизвестная популяция ответвлялась от предков Homo sapiens более полумиллиона лет назад. Неожиданно, что древние фрагменты нашли в областях, где почти нет неандертальской и денисовской ДНК – раньше такие зоны считались чисто человеческими. Один из фрагментов находится рядом с геном FOXP2, связанным с речью, что указывает на сложную историю этого участка, хотя и не доказывает влияния неизвестной популяции. Под «призрачными предками» понимают популяцию, существование которой выводится статистически, но без ископаемых останков нельзя определить её облик.
Найдена альтернатива криминалистическому исследованию ДНК.