В связи с ростом торговых напряжений между США и Китаем, экспорт редкоземельных металлов оказался под угрозой. В этой ситуации инициатива по переработке отходов может стать ключом к решению проблемы зависимости от импорта. Пилотный проект, реализованный Western Digital и Microsoft продемонстрировал возможность получения редкоземельных и ценных металлов из оборудования ЦОДов, которое уже выработало свой ресурс. Используя инновационный бескислотный метод переработки команда исследователей извлекла из почти 22 тонн жестких дисков и серверного оборудования неодим, празеодим, диспрозий, а также золото высокой чистоты, медь, алюминий и сталь.
Переработанные материалы уже возвращаются в цепочки поставок, поддерживающие электромобили, ветроэнергетику и электронику нового поколения. Эффективность технологии подтверждена достижением 90-процентного извлечения редкоземельных и цветных металлов, а также 80-процентного извлечения всего материала по массе. Проект не только демонстрирует возможность создания экономически выгодной и устойчивой системы утилизации списанных жестких дисков, но и способствует снижению выбросов парниковых газов на 95% по сравнению с классическими способами переработки.
Использование материалов из ЦОД Microsoft по всей территории США подчеркивает потенциал масштабирования проекта. Успех инициативы имеет важное значение не только для корпоративной устойчивости, но и для национальной безопасности. Обеспечение собственной устойчивой цепочки поставок материалов, имеющих критическую важность, снижает зависимость от нестабильных мировых рынков. Возможность масштабного извлечения редкоземельных металлов может стать долгосрочным решением для США.
Тем временем китайские геологи открыли крупнейшее месторождение редкоземельных элементов.