Путешествие к Марсу традиционно считается задачей на многие месяцы, где каждый дополнительный день оборачивается расходом топлива, денег и риском. Однако новое исследование показывает, что часть времени можно сэкономить за счёт более тщательного анализа уже известных орбитальных данных. Предложенный подход позволяет сократить продолжительность полёта туда и обратно до 153 дней. Для проверки учёный взял астероид 2001 CA21. Первоначальные расчёты его орбиты проходили вблизи траекторий обеих планет. Соуза не предлагает лететь «за астероидом», а использует его раннюю орбиту как геометрическую подсказку. Исследователь искал маршруты, отклоняющиеся от наклона астероидной орбиты не более чем на пять градусов.
Затем учёный изучил три будущих противостояния Марса — в 2027, 2029 и 2031 годах. Известно, что противостояние случается раз в 26 месяцев, когда расстояние между планетами становится минимальным. Расчёты показали, что только конфигурация 2031 года даёт удачное совпадение положения Земли, Марса и плоскости, связанной с ранней орбитой 2001 CA21. В этом варианте метод выявил две полные миссии (Земля–Марс–Земля) короче года, причём самый быстрый сценарий оказался заметно короче привычных схем перелёта.
Исследование не означает, что будущие корабли действительно полетят по траектории, привязанной к 2001 CA21. Смысл работы шире: ранние данные о малых телах можно использовать как фильтр при поиске быстрых межпланетных маршрутов. Такой приём способен подсветить окна запуска, которые при классических методах планирования можно пропустить. Для роботизированных аппаратов экономия времени даст больше гибкости, а для пилотируемых миссий каждый сокращённый день снизит нагрузку на экипаж, системы жизнеобеспечения и защиту от космической радиации.
На поверхности Марса растет странное темное пятно.