Синтез метанола — процесс крайне энергозатратный: он требует нагрева свыше 760 градусов Цельсия и создания давления до 200–300 атмосфер. Учёные из США предложили альтернативу с использованием плазмы, рождающуюся внутри обычных стеклянных трубок. Исследователи пропускают электричество через заполненный водой бак реактора. В стеклянные ёмкости, с покрытием из оксида меди, подают газ метан.
Когда через систему проходят высоковольтные импульсы, газ трансформируется в плазму, порождая чрезвычайно активные фрагменты, которые быстро соединяются в молекулы метанола. Лабораторная установка демонстрирует, что сложные энергоёмкие реакции можно проводить быстро и просто в доступных пузырьковых реакторах. Важное преимущество метода — новорождённый метанол тут же поглощается окружающей его водой, что буквально «замораживает» реакцию и спасает продукт от разложения. Помимо метанола, в ходе процесса образуются этилен — важное сырьё для промышленного производства пластмасс, — а также водород, перспективное топливо с нулевым углеродным следом.
Для дополнительной стабилизации процесса в смесь добавляют аргон, который подавляет образование нежелательных побочных веществ. Отказ от высоких температур и давления заметно снижает себестоимость, а одностадийность реакции делает подход гораздо более экологичным по сравнению с традиционной технологией. Авторы разработки признают, что пока их установка функционирует лишь в лабораторных масштабах. Однако при успешном масштабировании технологию можно будет применять непосредственно в местах неконтролируемых утечек метана — например, на свалках или газовых месторождениях, превращая парниковую угрозу в полезную продукцию.
Разработана установка получения бензина прямо из воздуха.