Учёные давно предполагают, что в далёком прошлом Марс мог выглядеть иначе: с тёплым климатом, обширными речными системами и огромными океанами, которые потенциально могли поддерживать жизнь миллиарды лет назад. Чтобы наглядно представить, как выглядел этот влажный мир, международная команда исследователей использовала данные спутников для создания модели уровня моря в районе гигантской формации Копрат-Хасма, входящей в систему долин Маринер.
Анализ спутниковых снимков позволил сделать вывод, что структуры этого каньона удивительно точно копируют дельты земных рек, что служит серьезным аргументом в пользу идеи о том, что около 3 миллиардов лет назад Красная планета могла быть «голубой». В исследовании учёные описывают обнаруженные в окрестностях долины Маринер геоморфологические образования, чьи очертания поразительно схожи с устьем реки, впадающей в океан на Земле. Команде удалось определить уровень моря в период, когда по этому руслу ещё текла вода, и установить, что это соответствует эпохе в истории планеты, характеризующейся максимальным количеством поверхностной влаги.
Учёные сравнили марсианские «веерные дельты», которые формируются при впадении горного потока в стоячий водоём, с их земными аналогами и обнаружили между ними поразительное сходство. На основе этого сравнения команда пришла к выводу, что древний океан, принимавший эту дельту, по своим размерам был как минимум сопоставим с площадью земного Северного Ледовитого океана. Хотя значение этих открытий для поиска следов жизни на планете Марс пока остаётся неясным, они дают интригующий взгляд на эпоху, когда планета была богата водой, — что делало её потенциально пригодным местом для живых организмов.
Марсоход НАСА движется полностью автономно.