Немецкие исследователи из Бременского университета предложили решение, которое выглядит как научная фантастика, но работает в лаборатории. Они превратили марсианский реголит (точнее, его земной аналог MGS-1) в плодородную почву с помощью цианобактерий, способных выживать в экстремальных условиях и использовать местные ресурсы. Суть метода в создании замкнутого цикла. Сначала на реголите, в атмосфере из углекислого газа (которого на Марсе в избытке), выращивают биомассу цианобактерий. Эти микроорганизмы не только размножаются, но и извлекают из «пыли» необходимые питательные элементы.
Затем биомассу подвергают анаэробному сбраживанию — процессу, который идёт без кислорода и при котором органическое вещество разлагается, высвобождая азотные соединения, прежде всего аммоний, ключевой компонент удобрений. В качестве бонуса при сбраживании выделяется метан, который можно использовать как топливо. Полученный субстрат испытали на ряске (Lemna sp.) — растении, которое быстро набирает зелёную массу, богато белком и уже употребляется в пищу в некоторых культурах.
Результат превзошёл ожидания: один грамм сухой биомассы цианобактерий дал достаточно питательных веществ для выращивания 27 граммов свежей съедобной массы ряски. Это эффективное преобразование, которое позволяет надеяться на создание замкнутой системы питания для марсианской базы. В перспективе можно представить себе марсианский огород, который работает исключительно на местных ресурсах — без привозной почвы, удобрений и даже воды (её тоже планируют добывать из льда). Такая автономность — ключ к устойчивым поселениям за пределами Земли. Следующий этап — проверка системы в условиях, приближённых к марсианским: с учётом радиации, низкой гравитации и перепадов температур.
Тем временем выращен полноценный нут в лунном реголите.