Международная группа учёных утверждает, что с помощью определённых видов грибов можно превратить негостеприимный марсианский реголит в почву, пригодную для выращивания растений, а также для обитания полезных микробов и других организмов. Как отмечают исследователи, лунный и марсианский грунты обладают высоким щелочным pH, содержат токсичные элементы вроде алюминия и марганца и лишены многих важных питательных веществ, необходимых для роста растений. Однако некоторые грибы, например триходерма, способны перерабатывать эти токсичные компоненты, а также вырабатывать фосфаты и другие питательные вещества, необходимые для органической жизни.
Другие экстремофильные грибы, такие как Cryomyces antarcticus, которые, как показали исследования, могут выживать в суровых условиях открытого космоса (будучи прикреплёнными снаружи Международной космической станции), потенциально пригодны для стимуляции роста растений в условиях так называемого абиотического стресса — то есть негативного воздействия факторов окружающей среды. Кроме того, микоризные грибы — виды, приносящие пользу корням растений — способны улучшать усвоение железа, снижать окислительный стресс и улучшать структуру почвы, и эти механизмы, по мнению авторов, могут быть применимы и в системах с реголитом.
Разумеется, остаётся множество вопросов о возможности использования марсианского грунта для выращивания растений на поверхности враждебной планеты. Исследователи отмечают, что мы не знаем, будут ли выращенные культуры пригодны для употребления в пищу и как они отреагируют на радиационное воздействие, не говоря уже о том, как проверить эту идею заранее. Тем не менее стоит рассмотреть все варианты, которые позволят избежать необходимости доставлять на Марс почву или другие субстраты для выращивания растений.
Новый ровер будет «плавать» в марсианских песках.