Ключом для получения представления о давно ушедших эпохах может быть изучение переписки людей, живших в эти времена. В одном из европейских музеев хранятся тысячи писем, но прочесть их не повредив не представляется возможным. Дело в том, что в 17 веке, когда они были написаны, еще не было принято отправлять письменные послания, запечатанными в конверты. Исписанный листок бумаги просто складывали определенным образом так, чтобы посторонние не смогли вскрыть его не повредив.
Заплатить за доставку письма должен был получатель. Поэтому некоторые письма никем не были получены. Почтальоны обычно сжигали такие письма, но Симон и Мария де Бриенн, не спешили этого делать, рассчитывая на то, что некоторые получатели все же изъявят желание получить письмо позже. В результате в их сундуке было обнаружено 2600 запечатанных писем. Старая бумага при разворачивании ломалась и после вскрытия письма уже были малопригодны к дальнейшему исследованию.
Ученые начали искать способ прочтения писем без их вскрытия и нашли его в применении рентгеновского микротомографа. Такой способ позволяет не только читать текст письма, но и получить полное представление о том, каким именно способом оно было свернуто. Для исследователей этот аспект представляет особый интерес. Дело в том, что люди 17 века использовали несколько способов складывания писем. Главной их целью было исключить доступ к содержимому письма во время пересылки.
Как же работает разработанная в Университете Массачусета технология? Оказывается, для чтения свернутых писем был разработан особый алгоритм. Сначала проводится объемное картирование исследуемого отправления. Оно строится на том, что чернила, имеющие больший атомный номер, чем бумага, в большей степени рассеивают излучение прибора. В результате написанный текст начинает подсвечиваться. Далее используется вспомогательная сетка для точной реконструкции бумажного листа. А уточнение последовательности сгибов обеспечивается составлением карты кривизны.
Технология будет улучшаться. Ее недостатком является то, что рентген не способен детектировать записи, сделанные углеродными чернилами, или карандашом.