Южноафриканский радиотелескоп MeerKAT зафиксировал самый далекий и яркий из когда-либо обнаруженных гидроксил-гигамазеров — природный космический лазер, излучающий на частоте гидроксильных молекул. Сигнал, получивший обозначение HATLAS J142935.3–002836, пришел к нам с расстояния около 8 миллиардов световых лет, что означает, что мы видим событие, произошедшее, когда Вселенная была вдвое моложе своего нынешнего возраста.
Гравитационное линзирование — эффект, предсказанный общей теорией относительности, когда массивная галактика на переднем плане искривляет пространство-время и действует как гигантское увеличительное стекло — усилило слабый сигнал от далекого источника. Без этого природного усилителя даже чувствительность MeerKAT не позволила бы зарегистрировать излучение гидроксильных молекул.
Чтобы поймать и расшифровать этот космический шепот, потребовалась серьезная вычислительная мощность. Все 62 антенны массива MeerKAT в течение 4,7 часа собирали данные в диапазоне частот от 544 до 1088 мегагерц, сгенерировав терабайты информации. Обработать ее смогли только специально разработанные алгоритмы, превратившие поток данных в научное открытие. Сам источник — результат жестокого космического катаклизма: столкновения и слияния двух галактик. Общая масса звезд в этой системе превышает 130 миллиардов масс Солнца, а новые светила рождаются там со скоростью около 400 солнечных масс в год.
Гравитационная линза не только усилила сигнал, но и создала практически полное кольцо Эйнштейна — искаженное изображение далекой галактики, позволившее разглядеть детали, недоступные в обычных условиях. Астрономы уверены, что систематические обзоры неба позволят обнаружить сотни подобных гигамазеров, что даст ключ к пониманию процессов, происходивших в ранней Вселенной.
Тем временем в Индии разработан сверхкомпактный боевой лазер.