Размер Вселенной сложно описать словами, но для нас он часто бывает ограничен возможностями приборов, с помощью которых мы наблюдаем за космосом. Сначала люди изучили Солнечную систему, а теперь собрали достаточно сведений о галактике. За всю историю наблюдений было открыто немало новых планет. Но все они находились исключительно в нашей «родной» галактике, а расстояние до них не превышает 3000 световых лет.
Новый метод наблюдений, примененный астрономами буквально недавно, позволил с уверенностью судить о существовании экзопланеты в галактике Млечный путь. Расстояние до нее оценивается учеными, как 28 миллионов световых лет, что превышает в тысячи раз расстояние до уже известных науке экзопланет. Но как удалось ученым «заглянуть так далеко» и почему они так уверены, что нашли именно экзопланету, а не другой космический объект?
Ранее ученые использовали метод, когда планета, пересекаясь во время своего движения со звездой, блокировала часть света от нее. Наблюдая динамику этого процесса, можно установить, как скорость и размеры планеты, так и расстояние до нее от Земли. Недостатком подхода является то, что приборы фиксирующие изменения светового потока должны быть крайне чувствительными. Именно из-за этого метод работоспособен только на сравнительно небольших, по космическим меркам, расстояниях.
Группа астрономов, желая «заглянуть» дальше, предложили анализировать не свет, а рентгеновское излучение, не изменяя сам принцип. И почти незамедлительно получили результат – ими была открыта экзопланета M51-ULS-1 в галактике M51. Она имеет размеры аналогичные нашему Сатурну и обращается вокруг своей звезды с периодом равным 70 лет. Проверить правоту группы астрономов можно будет только через 7 десятилетий, но они уверены в том, что находятся на верном пути.