Помидоры давно привлекали внимание исследователей: эксперименты на животных подтверждали их благотворное влияние на печень. Долгое время главным героем считался ликопин — красный пигмент с антиоксидантными свойствами. Однако томатный порошок защищал печень лучше, чем очищенный ликопин. Это наводило на мысль, что пользу обеспечивает комбинация соединений. Команда Университета Тафтса решила проверить фитоен — бесцветный предшественник ликопина.
В ходе эксперимента мышей полгода кормили пищей, богатой рафинированными углеводами, имитируя рацион человека с неалкогольной жировой болезнью печени. Половина животных дополнительно получала фитоен в дозе, сопоставимой с ежедневным употреблением трёх-четырёх помидоров или ста граммов томатной пасты. Несмотря на одинаково вредное питание, у мышей с фитоеном болезнь развивалась значительно реже. Анализ кишечных бактерий не выявил связи с защитным эффектом. Фитоен активировал белки, управляющие метаболизмом в печени, заставляя её сжигать лишний жир вместо накопления.
Неожиданное открытие: у мышей с отсутствующими ферментами переработки каротиноидов фитоен накапливался, но не давал защиты. Похоже, соединению нужно сначала расщепиться на более мелкие метаболиты, и лишь потом оно начинает помогать. Это имеет прямое отношение к людям. Генетические различия в ферментах могут объяснять, почему одни получают больше пользы от томатов, чем другие. Биологический пол тоже играет роль: у самок мышей фитоен накапливался в печени активнее, чем у самцов. Пока исследователи не знают, как эта вариативность влияет на защитные свойства. Но открытие подсказывает направление: вместо очищенных добавок разумнее обращать внимание на цельные продукты, где соединения работают в естественной связке.
Томатный жмых может стать основой для «зеленого» авиатоплива.