Паутина выдерживает нагрузку, эквивалентную 150 ньютонам на квадратный миллиметр площади поперечного сечения, прежде чем порвется. Ученые ищут способы получать ее искусственно, но это сопряжено со значительными технологическими трудностями. Главная сложность — превратить жидкий шелковый белок из специализированных желез паука в настоящее волокно. Исследователи, как и пауки, создали множество белковых растворов, но, в отличие от пауков, не смогли сплести из этого белка прочные нити в масштабах, значимых для общества.
Паук делает это, пропуская жидкость из железы через узкий канал, меняя ее химическую среду и формируя плотно упакованную структуру — бета-лист; затем волокно выходит через паутинные бородавки уже твердым. Тем не менее, определенный прогресс есть. Как оказалось, белок можно производить в больших количествах и дешевле, что может снизить себестоимость. Группа ученых сейчас работают над производством волокон и пряжи из белка для текстильных испытаний, а другая группа также изучает применение волокна в медицине. Требуется провести больше испытаний, усовершенствовать производственный процесс и произвести достаточно материала для тестирования пряжи и тканей.
Ранее ученые расшифровали «молекулярные наклейки», которые делают паучий шелк прочнее стали и кевлара. Паутина — биоматериал, который производят эти паукообразные: нитевидное волокно с высокой эластичностью и прочностью, сравнимой со сталью. Интересно, что шелк бывает разным, и у каждого вида свое назначение: привычные тонкие нити для плетения сетей, а также формы для ловли добычи, защиты яиц или страховки. Среди многих свойств особенно интригует прочность на разрыв, достигающая 1,5 ГПа, что сопоставимо с высококачественной сталью. Благодаря прочности, вязкости, легкости и биоразлагаемости у паучьего шелка есть богатый потенциал.
Пауки-скакуны испытывают перегрузки больше, чем военные летчики.