Согласно программе NASA Orbital Debris Program Office, на орбите нашей планеты вращается около 23 000 объектов космического мусора размером более 10 см, 3000 из которых — нефункционирующие спутники.
Если какой-либо из этих фрагментов столкнется с другим, это может повлиять на работу космических аппаратов, включая последние запущенные спутники. Но, как оказалось, мусор можно легко переработать в облако безвредных частиц, или в плазму, по крайней мере, так говорят российские ученые.
Речь идет о лазерной абляции, процесса, представляющего собой испарение материала с поверхности твердого тела до газообразного или плазменного состояния с помощью лазеров, которые используются для удаления раковых опухолей в организме человека. Ученые предполагают, что тем же способом можно избавиться и от зомби-спутников, а точнее от космического мусора.
Может показаться, что достаточно всего лишь точно направить земные лазеры, чтобы избавиться от проблемы, но все не так просто, потому что неработающие спутники, вращающиеся на орбите, могут нести разные риски. Если лазер ударит по солнечным панелям, то высвободит тысячи осколков стекла, образовав облако микроскопических опасных обломков. Поэтому ученые экспериментируют с различными космическими материалами, чтобы понять, какую реакцию вызывает в них лазерный импульс.
Лазеры, запущенные с Земли также подвержены атмосферным помехам, что может снизить точность попадания, но «космические лазеры» способны легко выбирать цель и избегать конкретных объектов, как, например, солнечные элементы.
Почему так важно избавиться от космического мусора? Даже небольшое его количество может нанести вред спутникам и станции МКС, которой и так приходится ежедневно с ним сталкиваться. С 1990 года МКС выполнила 27 маневров по предотвращению столкновений с энергоемкими объектами. Такая задача требует большого расхода топлива, поэтому борьба с космическим мусором это еще и экономический фактор.
Более того, количество мусора будет только увеличиваться в связи с тем, что космическая индустрия стала открыта для частного рынка. В настоящее время на орбиту выводятся тысячи единиц оборудования. И несмотря на то, что идея российских ученых может решить проблему, многие эксперты выступают против нее. Они считают, что если можно буквально переплавить космический мусор, то можно также легко избавиться и от конкурирующих работающих спутников, потому что любая активная система удаления мусора с орбиты также является эффективным противоспутниковым оружием.