Экспериментальный летательный аппарат X-59, разработанный специалистами NASA и инженерами Lockheed Martin, впервые поднялся в воздух 28 октября. Стартовав с площадки завода Skunk Works в калифорнийском Палмдейле, самолет через час успешно приземлился на авиабазе Эдвардс, где за его полетом велось наблюдение с сопровождающего борта, регистрировавшего летно-технические показатели.
Главной отличительной чертой конструкции X-59 стало принципиально новое аэродинамическое решение, нацеленное на кардинальное уменьшение интенсивности звукового удара. За счет удлиненного носового обтекателя и тщательно просчитанной геометрии поверхностей ударные волны распределяются таким образом, что вместо оглушительного хлопка возникает значительно более мягкий звуковой феномен.
Технология открывает перспективу преодоления ключевого ограничения для организации сверхзвуковых пассажирских маршрутов над материковой частью. В рамках первичного испытания, проводившегося в дозвуковом диапазоне, летательный аппарат длиной 30 метров разогнался до 370 км/ч, поднявшись на отметку 3660 метров. В последующих тестах предполагается поэтапное наращивание скоростных и высотных параметров с выходом на целевой показатель в 1,4 Маха на эшелоне 16 764 метра.
На реализацию проекта, общая смета которого превысила 518 миллионов долларов, потребовалось шесть лет исследовательских и конструкторских работ. Информация, полученная в ходе летных испытаний, ляжет в основу новых акустических стандартов для сверхзвуковых перелетов над наземными территориями. Успешная реализация программы может создать основу для развития пассажирской авиации следующего поколения, сочетающей высокую крейсерскую скорость с сохранением акустического комфорта для жителей населенных пунктов.
В Китае также испытали концепт пассажирского сверхзвукового самолета.