Когда войско Бонапарта отступало из России зимой 1812 года, её потери оказались катастрофическими. Из 500–600 тысяч солдат, перешедших границу Российской империи в июне, к декабрю погибло около 300 тысяч. Традиционно считалось, что главными причинами стали морозы и голод, но последние исследования пролили свет на ещё один смертоносный фактор — инфекционные болезни. Солдаты столкнулись с эпидемиями, но точный характер этих заболеваний долгое время оставался неизвестным. Врачи той эпохи описывали симптомы, схожие с тифом, однако современные технологии позволили уточнить диагноз.
Современные ученые провели генетический анализ останков воинов, похороненных в братской могиле под Вильнюсом. Исследователи изучили ДНК, извлечённую из зубов 13 солдат, получив около 20 миллионов фрагментов генетического материала. С помощью передовых биоинформатических методов они идентифицировали 14 потенциальных патогенов, сузив список до двух ключевых возбудителей. Первым из них стала бактерия Salmonella enterica, вызывающая паратиф, который передаётся через загрязнённую воду и пищу. Вторым — возбудитель возвратного тифа Borrelia recurrentis, переносимый вшами.
Эти инфекции объясняют исторические свидетельства о лихорадке, диарее и истощении среди солдат. При этом ранее предполагавшиеся патогены, такие как сыпной тиф и окопная лихорадка, обнаружены не были. Отступающая армия, лишённая нормального снабжения, питалась чем придётся. В Литве солдаты ели маринованную свёклу из брошенных домов, что могло спровоцировать вспышку паратифа. Одновременно вши, кишащие в их одежде, распространяли возвратный тиф, окончательно подрывая здоровье измученных людей. Это исследование развенчивает старые мифы и демонстрирует силу современных методов молекулярной археологии.
А недавно открытые бактерии превращают пластиковые отходы в парацетамол.