Новозеландский космический стартап Zenno Astronautics объявил об успешных испытаниях двигательной системы нового типа, базирующейся на сверхпроводящих магнитах. Последние обеспечивают управление ориентацией и поддержание орбиты спутников. В отличие от традиционных химических или электрических двигателей, эта система не требует расхода топлива — она преобразует солнечную энергию непосредственно в импульс, взаимодействуя с магнитным полем Земли. Как поясняют разработчики, в космосе в избытке доступна энергия, и её можно использовать для питания магнитов, создавая ускорение без необходимости сжигать топливо.
Система, получившая название Supertorquer, была установлена на спутник Mira, разработанный компанией Impulse Space, и запущена в рамках прошлогодней миссии SpaceX. Принцип работы заключается в том, что сверхпроводящие катушки, расположенные по разным осям, черпают энергию от солнечных батарей и генерируют магнитное поле. Это поле взаимодействует с магнитным полем планеты, позволяя точно управлять поворотами спутника в пространстве. Во время испытаний система успешно изменила ориентацию аппарата по команде, подтвердив свою работоспособность.
Ключевой технической проблемой стало охлаждение сверхпроводников до экстремально низких температур. На орбите спутник нагревается солнечными лучами до температуры около 20°C. Инженеры Zenno решили задачу с помощью усиленной изоляции и теплового насоса, который эффективно отводит излишки тепла, позволяя катушкам работать штатно. При этом система потребляет всего до 48 ватт в пиковом режиме, что делает её очень эффективной. В перспективе стартап планирует масштабировать технологию для более сложных задач, включая стыковку космических кораблей или даже полёты к Луне и Марсу, используя только солнечную энергию.
Новые яркие спутники угрожают астрономическим наблюдениям.