Проблема космического мусора и переполненности околоземной орбиты становится всё более острой. Основную угрозу сегодня представляют крупные спутниковые группировки, такие как Starlink компании SpaceX, аппаратам которых приходится выполнять всё больше манёвров, чтобы избежать столкновений друг с другом и с другим космическим мусором. Активность Солнца способна резко усугубить и без того сложную обстановку. Когда солнечная буря достигает Земли, она нагревает верхние слои атмосферы, вызывая их расширение. Это увеличивает атмосферное сопротивление, которое испытывают спутники на низкой околоземной орбите (НОО).
В результате космическим аппаратам приходится расходовать драгоценное топливо не только на корректировку орбиты, но и на выполнение манёвров уклонения. Чтобы наглядно показать, насколько хрупким стало равновесие, учёные предложили новый показатель — часы «Остающееся время до столкновения и значительного вреда» (CRASH). Эта метрика отражает, сколько времени потребуется для начала неконтролируемой цепной реакции столкновений, если операторы спутников внезапно потеряют с ними связь и возможность управления. Расчёты показывают, что по состоянию на июнь 2025 года часы CRASH остановились на отметке всего 2,8 дня.
Спутникам Starlink с 2019 по 2023 год пришлось выполнить около 50 000 манёвров уклонения. Прогнозы ещё более тревожны: если текущие тенденции сохранятся, к 2028 году аппаратам этой группировки придётся совершать порядка миллиона таких манёвров каждые полгода. В этих условиях у системы практически не остаётся запаса прочности. Учёные предупреждают, что мощная солнечная буря, способная нарушить работу множества спутников одновременно, может стать тем самым толчком, который обрушит этот космический «карточный домик», запустив каскад столкновений, способный надолго заблокировать доступ в космос.
Тем временем спутники Starlink используются для передачи запрещенных сигналов.