Современное глобальное потепление существенно отличается от исторических аналогов. Если в юрском периоде рост температур происходил постепенно из-за естественного повышения концентрации углерода в атмосфере, то нынешние изменения, вызванные деятельностью человека, развиваются с беспрецедентной скоростью. Традиционно считается, что ключевую роль в охлаждении планеты играет медленное выветривание силикатных пород, которое часто называют «естественным термостатом Земли».
Однако новое исследование показало, что сочетание биологических и океанических циклов обратной связи может превзойти эту древнюю систему охлаждения. Как ни парадоксально, это способно привести к преждевременному глубокому похолоданию через сотни тысяч лет. При нагревании планеты разрушение горных пород ускоряется, что усиливает поглощение CO₂ и ведет к последующему охлаждению. Этот механизм был бы эффективен, если бы являлся единственным значимым фактором охлаждения, однако в реальности ситуация сложнее. Анализ океанических процессов выявил потенциально катастрофический эффект от цветения водорослей и их способности накапливать углерод в морских отложениях.
Возникающий эффект домино может вызвать своеобразную перекомпенсацию, снижая глобальную температуру значительно ниже доиндустриальных значений. Теплые воды и избыток питательных веществ, таких как фосфор, создают условия для чрезмерного размножения водорослей. После гибели эти организмы уносят с собой поглощенный углерод на дно океана, где он оказывается изолированным от атмосферы, способствуя охлаждению планеты. Чем масштабнее цветение, тем больше углерода выводится, что теоретически ведет к дальнейшему снижению температур.
Ученые считают, что таяние ледников может спровоцировать катастрофические извержения вулканов.