Чтобы лунный грунт естественным путем накопил достаточно летучих газов для промышленной добычи, ему требуется около пятнадцати тысяч лет непрерывного облучения солнечным ветром. Стартап Interlune из Сиэтла воспроизвел этот процесс всего за четыре часа. Компания объявила о создании на Земле синтетического лунного реголита, насыщенного газами. Суть эксперимента — бомбардировка минеральных зерен ускоренной гелиевой плазмой в высокотемпературной вакуумной камере. Ученые разогнали ионы гелия до энергий солнечного ветра и направили их в искусственный ильменит.
Сначала гелий превратили в плазму с помощью электронной эмиссии от нагретой нити, затем ионы разогнали и внедрили в минерал. После этого ильменит постепенно нагревали в вакуумной камере, а масс-спектрометр измерял выходящий газ. Оказалось, что гелий высвобождается при температурах от трехсот до восьмисот градусов Цельсия — профиль, напрямую совпадающий с данными анализа образцов миссий Apollo. Финальный шаг — смешивание насыщенного газом ильменита с другими земными минералами для имитации конкретных лунных регионов. Это позволяет инженерам отлаживать системы добычи, не расходуя редкие лунные породы и не дожидаясь будущих экспедиций.
В отличие от альтернативных концепций, требующих нагрева грунта почти до тысячи градусов Цельсия, механический подход должен сократить энергопотребление до десяти раз. Interlune планирует предлагать как сам материал, так и услуги по тестированию космическим компаниям, исследовательским институтам и государственным агентствам. Практическое применение уже определено. Interlune собирается использовать газонасыщенный имитатор для проверки Harvesting System — системы механического извлечения летучих газов из реголита в промышленных масштабах.
Учёные нашли способ превращения реголита в плодородную почву.