NASA активно продвигает идею ядерной двигательной установки. Аппарат Space Reactor-1 Freedom, пуск которого намечен на 2028 год, станет первым межпланетным зондом, работающим от реактора деления. Цель — реализовать давнюю идею ядерного двигателя, отправив миссию на Марс. В случае успеха это откроет путь к созданию постоянной базы на лунном южном полюсе. NASA сознательно ограничивает масштаб корабля, объединяя новую ядерную систему с проверенными технологиями.
Аппарат оснастят 20-киловаттным реактором на топливе HALEU (высокопробный низкообогащённый уран), который будет питать электрические подруливающие устройства. Система активируется через 48 часов с момента старта и начнёт годичное путешествие к Марсу. Для преобразования тепловой энергии в электричество будет применен замкнутый цикл Брайтона с тепловыми трубами и радиационным экраном из карбида бора. Управление тепловыми нагрузками обеспечивают лёгкие композитно-титановые радиаторы и электрическая установка на 48 кВт, служащая основной шиной корабля.
Основная задача SR-1 Freedom — быть материнским кораблём для миссии Skyfall: триады вертолётов в стиле Ingenuity. Оснащённые наземным радаром дроны будут исследовать места посадки и искать залежи льда, предоставляя данные о рельефе для будущих пилотируемых экспедиций. Судьба самого ядерного корабля после миссии не определена: возможно, он просто пролетит мимо или попытается выйти на орбиту Марса.
NASA планирует перейти от разработки аппаратного обеспечения в июне 2026 года к запуску в декабре 2028-го. Эта миссия станет трамплином для лунного реактора в 2030 году в рамках перехода к массовому производству мегаваттных реакторов для пилотируемых полётов на Марс. Агентство перенаправит ресурсы на создание постоянной базы на лунном южном полюсе.
NASA изучит процесс горения на Луне.