Лаборатория реактивного движения NASA успешно испытала новые лопасти ротора, превысившие скорость звука в смоделированных марсианских условиях. Эксперименты в вакуумной камере показали, что будущие аппараты смогут развивать сверхзвуковую скорость на концах винтов, преодолевая проблемы разреженной атмосферы Марса. В ходе 137 тестов кончики ротора достигли 1,08 Маха. На Земле скорость звука — 1223 км/ч, на Марсе из-за низкой плотности и холода она падает до 869 км/ч. Разработка открывает путь миссии SkyFall 2028 года, которая отправит аппараты, способные нести тяжёлое научное оборудование.
Чтобы создать подъёмную силу в атмосфере, плотность которой лишь 1% от земной, инженерам приходится вращать лопасти на околозвуковых скоростях. Земные вертолёты имеют избыток воздуха для тяги, а марсианские балансируют на грани звукового барьера. Команда Ingenuity ограничивала скорость 2700 об/мин, опасаясь непредсказуемой физики. Как образно выразился Джаакко Каррас из JPL, вблизи 1 Маха всё может пойти не по плану. Для Ingenuity был заложен запас прочности (0,7 Маха с учётом ветра), но для следующего поколения потребовалась большая производительность.
Для оценки будущих конструкций испытали трёхлопастный ротор в 25-футовом симуляторе JPL с углекислым газом. Команда отслеживала работу ротора на 3750 об/мин (0,98 Маха), усиливая встречный ветер. Увеличив скорость кончиков лопастей до 1,08 Маха, добились 30-процентного роста подъёмной силы. Это позволит будущим марсианским аппаратам нести более тяжёлые научные датчики и аккумуляторы. Испытания двухлопастного ротора SkyFall подтвердили, что конструкции следующего поколения выдерживают экстремальные нагрузки для длительного высокопроизводительного полёта на Красной планете.
Марсоход Curiosity нашел странные чешуйчатые образования на Марсе.