На свежих снимках от орбитального зонда «Марс-экспресс» хорошо видно, как стремительно меняется область бассейна Утопия-Плентиа — места, которое учёные считают дном древнего океана. Сегодня этот регион напоминает арену сражения между светлыми и тёмными силами, и это лишь небольшое преувеличение. Составное изображение, сделанное стереокамерой высокого разрешения, разделено на две половины. На одной — привычный для Красной планеты песчано-бежевый пейзаж. На другой — поверхность окрашена в тёмный красновато-коричневый цвет, словно поражённая загадочной болезнью.
Планетологи до сих пор пытаются разгадать природу этого необычного явления. Согласно одной из гипотез, тёмное пятно может представлять собой вулканический пепел, принесённый марсианскими ветрами. Либо эти же ветры сдули охристую пыль, обнажив слой пепла под ней. Как поясняют в Европейском космическом агентстве, материал состоит из так называемых основных минералов, образующихся при высоких температурах, — оливина и пироксена. Марс, как и Земля, является вулканической планетой. На его поверхности находится высочайший вулкан Солнечной системы — гора Олимп, которая возвышается почти на 22 километра над окружающей равниной.
Вопрос о том, продолжается ли вулканическая активность на Марсе сегодня, остаётся дискуссионным: долгое время эту планету считали геологически «мёртвым» миром. Однако богатая вулканическая история Красной планеты не вызывает сомнений и, возможно, до сих пор влияет на её внешний вид. Если потемневшее пятно действительно возникло в результате распространения пепла, то оно движется с поразительной скоростью. И этот процесс происходит в несколько раз быстрее, чем любые другие заметные визуальные изменения на поверхности Марса, хотя обычно такие преобразования растягиваются на миллионы лет.
Марсоход Curiosity нашел странные чешуйчатые образования на Марсе.