Между дерзостью и абсурдом балансирует проект Fermi Explorer. Некоммерческая организация намерена отправить зонд размером с обувную коробку к Альфе Центавра — за 4,4 светового года — в путешествие длительностью около 80 000 лет, уложившись в 15 000 000 долларов. После вывода на низкую околоземную орбиту аппарат включит ксеноновые ионные двигатели и начнёт постепенно снижать перигелий с одной астрономической единицы до 0,42. Каждый раз, проходя рядом с Солнцем, он будет включать тягу, используя эффект Оберта: импульс в глубокой гравитационной яме даёт непропорционально большой прирост скорости.
За двенадцать лет таких «перигелийных насосов» зонд разгонится до двадцати четырёх–двадцати пяти километров в секунду и покинет Солнечную систему. Дальше — свободный полёт на восемьдесят тысячелетий. Starcloud уже запускала на орбиту графический процессор NVIDIA H100 для проверки системы охлаждения — реальные запуски, реальное железо. По данным команды, предложения по платформе аппарата укладываются в бюджет ниже пятнадцати миллионов долларов.
Главный парадокс миссии: зонд замолчит задолго до прибытия. Аппарат почти наверняка выйдет из строя после исчерпания топлива, не достигнув крейсерской скорости. Критики называют затею символической. Основатели не спорят. За сто долларов имя участника выгравируют на корпусе зонда, за десять — разместят на сайте миссии. Полезная нагрузка весом один килограмм в кубе со стороной десять сантиметров — современная «Золотая пластинка». Запуск планируется до конца 2029 года, а точка назначения — место, где Альфа Центавра окажется через 79 500 лет. Что бы ни нашло эту коробку, внутри окажется артефакт эпохи, когда человечество ещё спорило о правах на супергероев между стриминговыми сервисами.
«Хризалис»: межзвёздный ковчег для путешествия к Альфе Центавра.