Загадочная пещера Вондерверк в Южной Африке десятилетиями привлекает учёных следами раннего использования людьми. Новое исследование обнаружило там ещё более древние следы огня. Его авторы применили быстрый и неразрушающий протокол на основе люминесценции, чтобы проанализировать 161 окаменелость. Новая методика была применена к костям мелких животных из погадок — непереваренных остатков добычи ночных хищных птиц. Эти кости возрастом 1,8 миллиона лет из глубоких слоёв пещеры демонстрируют следы обугливания. Учёные предполагают, что погадки использовались для разведения огня внутри пещеры. Окаменелости извлечены с глубины 30 метров, поэтому случайное возгорание было невозможно.
Зверьки попали в пещеру в результате «активности сипух»: их погадки накапливались тысячелетиями и несли следы горения. Новая техника позволила обнаружить изменения в костях, вызванные жарой. Характер обжига указывает, что процесс происходил неоднократно в определённых частях пещеры. Рядом найдены орудия и останки животных, а ранние люди, работавшие с огнём, вероятнее всего, относятся к виду Homo erectus.
Это исследование касается поворотного момента в человеческой истории. Использование огня продвинуло развитие человечества. В ту эпоху люди не умели самостоятельно добывать огонь, а использовали природные пожары. Новое предположение: это было не пассивное действие, а преднамеренное. Люди приносили огонь в пещеру снаружи на факелах. «До этой статьи не было известно о пожарах с участием человека такого возраста», — сообщает Science Media Centre. Когда люди впервые научились управлять огнём — один из самых ожесточённо обсуждаемых вопросов. Пока ясно: наши предки обращались с огнём даже раньше, чем мы знали.
В Техасе открыта лаборатория по изучению взрывов.