Космические миссии уже не могут быть ограничены околоземным пространством. Взоры людей устремлены за пределы Солнечной системы, а уже в самом ближайшем будущем могут быть отправлены космические аппараты к близлежащим планетам, например к Марсу. Используемые сейчас технологии начинают устаревать. Так, солнечные панели и химические двигатели достигли своего пика развития и их дальнейшее использование будет тормозить глобальное развитие космической отрасли. Миру требуется принципиально новый способ обеспечения космических аппаратов энергией.
В компании Lockheed Martin решили серьезно заняться этой проблемой серьезно. Для этого в партнерстве с ВВС Соединенных Штатов был запущен проект разработки космического аппарата следующего поколения с ядерным реактором общей стоимостью 33,7 миллиона долларов. Толчком к началу работ в этом направлении стало понимание того, что любая миссия, выходящая за пределы орбиты Юпитера, не может быть осуществлена за счет штатных подходов. Внутри указанного радиуса химические двигатели и солнечные панели могут обеспечивать выполнение поставленных целей, но с оговорками.
Разработчики из Lockheed Martin планируют соединить ядерный реактор деления с электрическими двигателями Холла, которые уже используются на спутниках LM2100 компании. Разрабатываемый космический аппарат JETSON состоит из двух частей — реактора в корпусе зонда и веера радиаторов позади него. Базой для реактора стала установка, созданная НАСА и Министерством энергетики США в 2018 году. Она использует демонстрационную технологию Стирлинга. Предполагается активировать его на безопасном от Земли расстоянии. Ожидается, что такой подход позволит не только продлить срок службы космических зондов, но и даст возможность людям «дальше заглянуть» в глубины космоса.
Тем временем намечается золотая лихорадка в космосе: NASA готовится к самой прибыльной миссии.