В качестве стратегического решения добычи натурального каучука учёные из КНР обратили внимание на дучжун — эндемичное для страны дерево, известное в науке как Eucommia ulmoides. Это растение является единственным местным источником натурального каучука и вторым по величине его ресурсом в мире. Команда исследователей решила проверить жизнеспособность дучжуна в одной из самых суровых сред — пустыне Гоби. В 2016 году на арендованных 14 гектарах бесплодной земли в Синьцзяне был заложен экспериментальный лес. Результаты превзошли ожидания: бывшая пустошь превратилась в продуктивную плантацию. Сегодня под эту культуру в Китае отведено около 300 000 гектаров, а к 2030 году планируется расширить площади до 3.3 миллиона гектаров.
Создание сортов, пригодных для пустынных условий, потребовало серьёзной селекционной работы. Учёные протестировали более 50 элитных образцов дучжуна со всей страны. В результате были выведены штаммы, адаптированные к засушливому климату. Второй ключевой задачей стало повышение эффективности извлечения каучука, который содержится в кожуре плодов (15–18%), коре (8–10%) и листьях (2–3%). Также был разработан «приоритетный» метод экстракции, сочетающий экологичные растворители с низкой температурой плавления и биологическую обработку.
Превращение пустыни Гоби в источник стратегического сырья показало, как современная селекция и химические технологии позволяют решать глобальные проблемы импортозависимости, создавая новые устойчивые производственные цепочки в самых негостеприимных уголках планеты. Особую ценность каучук из дучжуна представляет для оборонного сектора. Добавление всего 3–5% этого материала в резиновые смеси значительно повышает прочность и износостойкость высокопроизводительных, устойчивых к проколам шин.
LEGO переходит на переработанный каучук.