В другое время или в другом месте, Курта Херцстарка можно было назвать счастливчиком. Его отец, Самуэль Якоб Херцстарк, владел Rechenmaschinenwerk AUSTRIA Herzstark & Co., компанией, производящей механические счетные машины.
Получив работу на фабрике своего отца, Курту не пришлось беспокоиться о своем будущем. Но, к сожалению, времена, в которые он жил, были неспокойными. После присоединения Австрии к Третьему рейху заводу пришлось изменить профиль своей деятельности и вместо счетных машин начать производить военную технику.
Этот факт сам по себе не особо беспокоил семейство Херцстарков. В конце концов, многие предприниматели заключали выгодные военные контракты, но Курту не повезло. Несмотря на то, что он был прилежным лютеранином, из-за происхождения своего отца Курт был классифицирован как еврей и оказался в немецком концентрационном лагере в Бухенвальде.
Благодаря его навыкам заключенного отправили на завод машиностроения, находившегося в подчинении веймарской компании Gustloff, где производилось различное оборудование для армии. В задачи Курта Херцстарка, помимо прочего, входила разработка устройства, которое он изобрел еще до начала войны. Это был карманный механический калькулятор, превосходивший любую другую механическую машину своими возможностями, простотой использования и чрезвычайно маленькими размерами.
Калькулятор должен был стать подарком Гитлеру после окончания победоносной войны. Но после поражения Германии и освобождения Бухенвальда Курт Херцстарк переехал в Лихтенштейн. В 1948 году он решил начать массовое производство устройства, над которым работал столько лет.
Механический калькулятор продавался под названием Curta, а с 1954 года была представлена обновленная модель. Устройства отличались друг от друга по количеству поддерживаемых чисел.
Curta I и Curta II имеют форму небольшой кофемолки и помещаются на ладони. Ползунки на боковой стороне прибора используются для ввода чисел, кольцо над ними — для ввода множителя, а переключатель на боковой стороне прибора позволяет выбрать операцию — умножение или деление. На верхней части расположена рукоятка, используемая для ввода цифр, получения результата и сброса настроек устройства. Кроме того, сверху также находятся тахометр и 11 — или 15-значный (в версии Curta II) дисплей, показывающий результат. Это даже больше, чем в популярных калькуляторах!
Важно отметить, что устройство полностью механическое, а с технической точки зрения это чрезвычайно удобная разработка счетной машины Лейбница, построенной в 17 веке. В его основе лежит так называемый ступенчатый барабан — вращающийся цилиндр со штырями, которые двигают шестерню.
Хотя калькуляторы, разработанные Куртом Херцстарком, уже давно были заменены электронными эквивалентами, они по-прежнему популярны среди коллекционеров. На аукционах цена большинства предлагаемых устройств колеблется в пределах 35 000 — 50 000 рублей.