Извержение подводного вулкана Хунга-Тонга-Хунга-Хаапай в 2022 году не только поразило своей мощью, но и преподнесло сюрприз: выброшенный метан куда-то исчез. Решение этой загадки дало учёным ключ к возможному решению проблемы глобального потепления. С помощью спутниковых наблюдений исследователи зафиксировали в вулканическом шлейфе значительное превышение концентрации формальдегида — короткоживущего продукта, формирующегося в процессе разрушения метана. Исходя из того, что формальдегид «живет» не более нескольких часов, это указывало на непрерывное уничтожение газа метана более 7 суток. Раньше никто не подозревал, что вулканический пепел способен поглощать этот газ, но это открытие изменило научные представления о химии атмосферы.
Сегодня метан ответственен за 30% глобального потепления. За последние два десятка лет он начал влиять на климат в 80 раз сильнее, чем CO₂, но разлагается значительно быстрее — примерно в течение десяти лет. Поэтому уменьшение выбросов метана называют «экстренным тормозом»: эффект обещает проявиться в ближайшие годы, хотя для долгосрочной стабилизации нужна работа с CO₂. Исследователи считают, что их выводы помогут развитию методов искусственного ускорения разложения метана — по аналогии с вулканом. Главная проблема таких проектов — доказать, что метан действительно удаляется.
Команда решила её, показав, что расщепление можно наблюдать со спутников с помощью прибора TROPOMI на борту Sentinel-5P. Отмечается, что извлечение сигнала формальдегида из стратосферного шлейфа потребовало тщательной калибровки — учёные адаптировали чувствительность прибора к необычной высоте сигнала и помехам от диоксида серы. В глобальном масштабе можно найти возможность воспроизвести этот природный механизм, но только при доказанной безопасности. Предложенный метод может помочь замедлить процесс глобального потепления.
Сегодняшние решения по климату определят судьбу ледников на века вперед.