Прямые записи активности человеческого мозга показали, что перед сложным выбором он быстро переключается между готовностью рискнуть и стремлением отказаться от действия. Исследователи проследили процесс у шести пациентов с глубинными электродами и обнаружили два противоположных сигнала в орбитофронтальной коре. Электроды установили по медицинским показаниям, поэтому учёные получили редкую возможность записывать активность напрямую с точностью до миллисекунд. Во время эксперимента участники играли в простую игру и в каждом раунде решали, стоит ли идти дальше ради награды или остановиться. Перед рискованным решением активность медиальной части коры усиливалась, а латеральной снижалась.
Различия сохранялись даже после учёта привлекательности награды и размера возможной потери. Самая интересная картина появилась непосредственно перед выбором. Мозг не переходил постепенно к одному решению, а быстро переключался между двумя состояниями. Каждое в среднем сохранялось около 72 миллисекунд, причём при трудном выборе переключений становилось больше. По электрической активности исследователи предсказывали решение ещё до нажатия кнопки: лучше всего выбор читался в последние 600 миллисекунд перед ответом, а средняя точность модели достигла 65,5%.
Авторы предполагают, что две части орбитофронтальной коры могут представлять конкурирующие варианты поведения, пока один не начнёт преобладать. Однако записи не доказывают, что области напрямую подавляют друг друга, поэтому механизм остаётся гипотезой. У работы есть серьёзное ограничение: участвовали только шесть человек, а решения принимались в игровой ситуации. Результаты нельзя напрямую переносить на финансовый риск, опасные поступки или повседневные решения. Главное достижение в другом: учёным удалось увидеть, как человеческий мозг меняет внутреннее состояние буквально за десятки миллисекунд до выбора.