Новые данные с марсианских орбитальных аппаратов ставят вопрос о наличии жидкой воды под ледяной шапкой Южного полюса. Прибор MARSIS на орбитальном аппарате ранее детектировал аномально сильные радиолокационные отражения от зоны шириной 19 километров в основания ледника, что интерпретировалось как возможное свидетельство подледного водоема. Однако последние исследования с использованием радара SHARAD, работающего на более высоких частотах, не подтвердили эти данные. Для проведения измерений специалисты миссии применили методику «очень большого крена», которая предполагает наклон космического аппарата на 120 градусов от стандартной ориентации.
Этот маневр позволил увеличить глубину зондирования, но зафиксированные сигналы оказались значительно слабее, чем ожидалось для жидкой воды. Как отмечается в исследовании, из 91 проведенного наблюдения лишь в ходе маневров VLR удалось зафиксировать слабые базальные отражения. Эти сигналы больше соответствуют ровной подледной поверхности, чем наличию значительных объемов жидкой воды. Расхождение в данных между двумя радиолокационными системами требует дальнейшего изучения, поскольку MARSIS и SHARAD используют разные частоты и методы зондирования.
Ученые продолжают рассматривать альтернативные объяснения сильных отражений, зафиксированных MARSIS. Среди возможных причин называются многослойные отложения из углекислого и водяного льда, а также комбинации соленого льда и глинистых минералов, которые могут создавать интенсивные радиолокационные эхо без присутствия жидкой воды. Эти «сухие» гипотезы кажутся более вероятными в условиях экстремально низких температур марсианских полярных регионов, где поддержание воды в жидком состоянии требует либо высокой солености, либо геотермальной активности.
А новый двигатель доставит людей к Марсу всего за полгода.