Космическое ведомство ЕС объявило о подготовке масштабной миссии к Энцеладу, ледяному спутнику Сатурна, в рамках долгосрочной программы Voyage 2050. Поводом для такого интереса стали данные, собранные зондом NASA «Кассини» в период с 2005 по 2015 год, который зафиксировал гейзеры из водяного льда, извергающиеся с южного полюса Энцелада. Эти наблюдения позволили предположить наличие под ледяной поверхностью спутника обширного океана, где в теории может существовать микробная жизнь. Новый проект предусматривает отправку к Энцеладу посадочного модуля и орбитального аппарата.
Особенностью миссии станет активная роль орбитального зонда: он будет не просто ретранслировать данные с поверхности, а непосредственно собирать и анализировать материал из ледяных шлейфов спутника. Эти шлейфы, как ранее было подтверждено космическим телескопом «Джеймс Уэбб», способны выбрасывать вещество на расстояние до 10 000 километров в космическое пространство. Рабочая группа уже занимается определением научных и технических требований к миссии. Запуск планируется осуществить в 2040-х годах с помощью двух пусков ракеты Ariane 6 — наиболее мощной из доступных Европе.
По предварительным расчетам, космический аппарат достигнет Энцелада в 2053 году, а посадка модуля на поверхность состоится около 2058 года после серии подготовительных маневров. Спутник далекой планеты соответствует трем ключевым критериям обитаемости: наличие жидкой воды, необходимых химических элементов и источника энергии. Хотя подтверждение существования жизни в подледном океане Энцелада может занять десятилетия, миссия в случае успеха способна в корне изменить наши представления о Вселенной. Обнаружение даже простейших организмов за пределами Земли значительно повысит вероятность существования жизни в других мирах.
А вы знаете, почему мы называем родную планету Землей?