Команда учёных разрабатывает беспилотные летательные аппараты, принцип работы которых заимствован у альбатросов — одних из самых выносливых птиц на планете. Благодаря размаху крыльев до 3,4 метра, эти пернатые способны преодолевать огромные расстояния над океаном, почти не тратя энергии. Особый интерес для исследователей представляет их способность к «динамическому парению» — технике полёта, при которой птицы используют силу ветра вместо активных взмахов крыльями.
Секрет выносливости альбатросов кроется в умении использовать воздушные потоки. Сначала птица разворачивается по ветру, подобно паруснику, набирая высоту за счёт более быстрых слоёв воздуха. Затем, замедляясь, она меняет направление и планирует вперёд, используя гравитацию и встречные потоки. Этот цикл повторяется снова и снова, позволяя альбатросам часами держаться в воздухе без единого взмаха. GPS-данные показывают, что за неделю они преодолевают сотни километров, а за всю жизнь пролетают расстояние, в 20 раз превышающее дистанцию до Луны.
Учёные обнаружили, что даже самые мощные алгоритмы не способны в реальном времени рассчитать столь же эффективный маршрут, как это делает альбатрос. Птицы решают сложнейшую задачу оптимизации, делая это интуитивно и безошибочно. На обработку нескольких секунд полёта у компьютера уходит 100 секунд, а птица корректирует траекторию мгновенно». Ключевую роль в этом играет «чувствительный клюв», позволяющий альбатросам точно определять направление и скорость ветра.
Именно этот механизм инженеры пытаются воспроизвести в дронах, чтобы те могли автономно выбирать оптимальный угол атаки и крен. Вместо того чтобы бороться с ветром, такие аппараты будут использовать его как источник энергии. Динамическое парение позволяет находить идеальные условия для полёта. Если удастся приблизиться к природной эффективности альбатросов, это совершит революцию в авиации.
Тем временем дроны помогают американским полицейским ловить водителей нелегальных электробайков.