Сегодня учёные рассматривают америций как топливо, способное определить будущее исследований дальнего космоса. Это синтетический элемент, впервые полученный в 1944 году в рамках Манхэттенского проекта. Его период полураспада достигает 432 лет, что в пять раз дольше, чем у плутония-238. Такая долговечность делает америций идеальным топливом для миссий, рассчитанных на столетия. Кроме того, он образуется в ядерных отходах как продукт распада плутония-241, что делает его более доступным. Значительные запасы америция-241 содержатся в гражданских ядерных отходах, что превращает его извлечение в форму масштабной переработки.
Радиоизотопные системы могут питать зонды, изучающие ледяные спутники планет-гигантов, или аппараты, предназначенные для многовекового дрейфа в межзвёздном пространстве. Главный недостаток америция — низкая плотность энергии — может быть компенсирован использованием двигателей Стирлинга. В отличие от термопар, двигатели Стирлинга способны преобразовывать тепло в электричество с эффективностью 25% и выше. Хотя они содержат движущиеся части, что потенциально снижает надёжность, длительное и стабильное тепловыделение америция позволяет использовать несколько преобразователей в тандеме, обеспечивая резервирование.
Таким образом, америций открывает новую эру в космической энергетике, предлагая не только долговечность, но и стратегическую независимость. Если системы на его основе будут доведены до зрелости, оба изотопа найдут свою нишу: плутоний-238 — для высокоэнергетических миссий, а америций-241 — для сверхдлительных экспедиций. Кроме того, америциевые источники энергии могут применяться на Земле — в удалённых районах, под водой или в других условиях, где требуется автономное и долговременное питание.
А зонд «Психея» устанавливает рекорд дальности передачи в космосе.
