Спутники NASA зафиксировали у среднеатлантического побережья США интригующие цветные шлейфы. На поверхности воды хорошо различимы ярко-зелёные, бирюзовые и коричневатые пятна. Наиболее интенсивными они были в Среднеатлантическом заливе — районе, где воды нескольких заливов сливаются с открытым океаном. Учёным непросто разобраться в происходящем: в отличие от однородного открытого океана, здесь причиной могут быть отложения, растительные остатки или сочетание всех факторов.
Благодаря новейшим спутникам NASA океанографы могут делать выводы увереннее. Некоторые цвета на снимках могут быть вызваны стоком из рек и отложениями после штормов, но, вероятно, здесь имеет место цветение фитопланктона. Установлено, что диатомовые водоросли обычно доминируют весной, но сейчас наблюдается и некоторое количество кокколитофорид. Цветение диатомей выглядит зеленоватым, а кокколитофориды, покрытые известковой бронёй, дают молочно-бирюзовое цветение, которое обычно случается в конце весны или летом.
Учёные наблюдают за шлейфами не из любопытства: они служат индикатором популяции фитопланктона, а следовательно — состояния всей океанской экосистемы. Фитопланктон — основной источник углерода в океане, он вырабатывает не менее половины кислорода на Земле и служит пищей для других организмов. Колебания в его популяциях могут изменить цвет океана и глубину проникновения света. Цветение часто прекращается так же быстро, как начинается. Фитопланктон поглощает питательные вещества. Со временем рост фитопланктона истощает запасы питательных веществ. Если они не пополнятся за счёт крупных рек или штормов, в ближайшие недели цветение начнёт угасать.
Как вулканы очищают атмосферу от метана.
